¿Por qué nos quedamos en relaciones que nos hieren? La explicación psicológica

No todas las relaciones que nos lastiman son románticas. A veces es una amistad que te agota, o quizá un familiar que constantemente invalida tus sentimientos, tal vez una dinámica laboral en la que te sientes pequeños, o incluso un círculo social donde no eres valorado, sino sólo tolerado… y entonces surge la pregunta: Si duele, por que nos quedamos?. Y la respuesta es mucho más compleja que la debilidad. Hay mecanismos emocionales y neurológicos profundos que entran en juego.

El miedo a la pérdida y la necesidad de pertenecer

Los seres humanos necesitamos conexión; estamos programados para conectar con otros. Nuestro cerebro interpreta el rechazo social de una manera muy similar al dolor físico. Incluso cuando una relación no es saludable, perderla puede sentirse como perder seguridad. La incertidumbre de estar solo puede sentirse más amenazante que la familiaridad del dolor emocional.

Disonancia cognitiva

Cuando alguien a quien queremos y amamos nos lastiman, nuestro cerebro experimenta un conflicto conocido como disonancia cognitiva, que ocurre cuando sostenemos dos creencias contradictorias al mismo tiempo. El conflicto puede sonar asi:

• • "Me ama"
• • "Me esta haciendo daño"

Estas creencias no pueden coexistir cómodamente, porque nuestro cerebro no tolera bien la contradicción interna, así que crea una tensión psicológica, un estado de malestar que necesita resolverse.

Refuerzo Intermitente

Una de las dinámicas más poderosas, pero también más malinterpretadas, en las relaciones poco saludables es el refuerzo intermitente. El refuerzo intermitente ocurre cuando las recompensas se dan de manera impredecible en lugar de constante. En las relaciones, la “recompensa” puede ser afecto, validación, disculpas, cercanías física o momentos de calidez emocional.

Después de un periodo de conflicto, de repente puede haber:

• • Afecto intenso
• • Amabilidad inesperada
• • Una disculpa sincera

Como estos momentos son impredecibles, activan la dopamina, ya que esta está implicada en la motivación y en la búsqueda de recompensa. En las relaciones poco saludables, estos momentos tienden a fortalecer el apego en lugar de debilitarlo, pequeno momentos de conexión pueden eclipsar largos periodos de angustia.

Inversion emocional y Sunk Cost Effect

Otra razón por la que las personas permanecen en relaciones dolorosas es la inversión emocional. Cuanto más tiempo, energía y emociones invertimos en una relación, más difícil se vuelve alejarse. Pasamos por un fenómeno conocido como Sunk Cost Effect, en el que sentimos que irnos significa “desperdiciar” todo lo que hemos puesto en esa relación (Arkes & Blumer, 1985) . En las relaciones, los “costos” no son financieros, sino emocionales, e incluyen:

• • Años de tiempo compartido
• • Vulnerabilidad emocional y confianza
• • Vínculos familiares
• • La identidad que construimos alrededor de la relación

Cuando intentamos salir de estas relaciones, la mente se enfoca en esas inversiones. La relación empezó a sentirse como un proyecto que debemos terminar, en lugar de una dinámica que debería evaluarse según su realidad presente. Las relaciones saludables deberían mantenerse porque nos nutren en el presente, no porque nos sintamos obligados a proteger el pasado. Reconocer el efecto nos permite replantear la decisión. Irse no borra las experiencias que tuvimos ni las lecciones que aprendimos. Más bien, reconoce que la inversión pasada no debería dictar nuestra felicidad futura.

Esperanza

A veces no permanecemos en una relación por lo que realmente es, sino por lo que creemos que podría llegar a ser. Cuando estamos en una relación que empieza con una conexión intensa, podemos vislumbrar una versión de la otra persona que parece genuina, cariñosa y emocionalmente presente. Esos momentos crean una especie de plano emocional, y aunque la relación luego se vuelva dolorosa, esa versión inicial de la persona permanece muy viva en nuestra memoria.

Con el tiempo, esa esperanza puede transformarse silenciosamente en una trampa. Dejamos de preguntarnos si la relación es saludable y, en cambio, nos enfocamos en si quizá mejorará mañana. La esperanza es hermosa porque nos permite creer en el crecimiento y en el cambio, pero cuando empieza a reemplazar la realidad, puede prolongar el sufrimiento en silencio. Y a veces, la realización más difícil es entender que amar el potencial de alguien no es lo mismo que ser amado/a de una manera sana.

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Referencias bibliográficas

• • Arkes, H. R., & Blumer, C. (1985). The psychology of sunk cost. Organizational Behavior and Human Decision Processes, 35(1), 124–140. https://doi.org/10.1016/0749-5978(85)90049-4.
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